— Мрр-мрр… — задумчиво протянул котик. Посмотрел на газетку и невинно поинтересовался: — Что, правдау? Вы с них, — кивок на бумагу, — еще и читаете чегоу-то? А я так наудеялся, что вы газеты для меня поулучаете… Они такие мяконькие… Так шууррршшшат… — острый кошачий коготь отрезал тоненькую газетную полоску и приготовился действовать дальше, организуя самый информационноемкий кошачий туалет в мире.

Фриолар целую секунду пытался себе внушить, что он спокоен, совершенно спокоен и прямолинейные наезды животного, находящегося далеко под эволюционной лестницей, его не касаются. Потом резким движением схватил Кота за шкирку и уверенно отправил его в полёт в раскрытое окно. Отряхнул руки и поднялся наверх, в лабораторию. Сидевший за столом маньяк-исследователь, крупнейший специалист Кавладора по мифологическим и волшебным существам, давил насекомых в лабораторных чашках и тихо радовался…

* * *

Где-то в Восточном Шумерете. Окрестности пещеры

Горный козел, даже разделанный и зажаренный, не внушал аппетита. Молодой парень — достойный представитель Вечной Империи Ци, в соответствии с веками оттачивавшимся знаменитым цинским этикетом, предложил своему спутнику попробовать угощение первым. Крылатый зверь подумал. Понюхал. И торжественно уступил честь первого куска своему другу. Цинец тоже подумал. Понюхал. Поточил нож о камень. Понюхал. Подумал о том, что больше есть особо нечего. И предложил Крылатому Зверю угощаться первым.

В мире, где властвует Магия, всегда есть место случаю. Вот и свела озорница-судьба двух таких несходных путешественников. Крылатый Зверь, как уже установил Фриолар в ходе своих кропотливых и добросовестных библиотечных изысканий, был редким представителем малочисленного клана грифонов. И жил, строго говоря, в совершенно другом мире. И вот однажды, собираясь на охоту, не послушал метеорологический прогноз; как результат — попал в страшенный шторм. Молнии, гром, снова молнии… Грифон, стараясь прижиматься как можно ближе к земле, летел домой, хоть и представлял себе, как могут быть опасны бреющие полёты. И снова молнии. Самые опасные — шаровые лиловые. Некоторое время грифона выручал волшебный амулет, поглотивший какое-то количество энергии атмосферных разрядов. Потом амулет «объелся», и следующий разряд летающее четвероногое ощутило во всей электрической мощи.

Полуоглушенный, грифон начал падать, отчаянно размахивая крыльями, лапами, ушами… Кошмарным усилием он выровнял полёт, спустился переждать грозу вниз, на скалы, и даже понадеялся, что все в порядке. А потом понял, что его занесло куда-то не туда.

В отчаянии грифон прочесывал горы, пытаясь найти родной клан или хотя бы что-то, похожее на привычные охотничьи угодья. И с каждым днем убеждался, что оказался в месте, неизвестном грифоньей науке и цивилизации. Спустя несколько суток беспорядочного метания с места на место, со скалы на скалу, грифон принял решение лететь строго на закатное солнце, авось, повезет.

Повезло — и не столько грифону, сколько цинцу. Судьба, которая действительно любит пошутить, привела его в небольшую деревеньку на склоне самой восточной из Восточно-Шумеретских гор, поставив нос к носу с дюжиной дядюшкиных слуг. Бывает же так: у кого-то непереносимость клубники, у кого-то аллергия на бруснику, вампиры не выносят осины, а данный конкретный молодой цинец не выносил родственников. И от вежливого приглашения вернуться домой, в широко распахнутые щупальца родственного обожания, захотел сбежать. А слугам «любимый» дядя строго-настрого приказал без Бу Дыща не возвращаться. Ну, парень и рванул в горы. Догнали. Подрался. Связали. Убежал. Снова догнали. И вот, стоя на краю скалы и в ярости наблюдая, как дядюшкин маг готовит обездвиживающее заклинание, Бу Дыщ увидел ужасное чудовище. Замахал руками, отвлекая преследователей на неопознанный летающий объект, чтобы самому слинять в суматохе. А чудовище возьми да и подхвати размахивающего цинца, да и унесло куда-то.