Для характеристики красителя важное значение имеет его цвет.

Способность органического соединения поглощать те или иные световые лучи, т.е. способность к избирательному поглощению света, зависит от строения его молекулы.

Ароматические углеводороды – бензол, нафталин, содержащие систему сопряжённых двойных связей, не поглощают видимых световых лучей и кажется нам бесцветными. Удлинение цепочки сопряжённых двойных связей, а также введение в молекулу ароматического соединения заместителей, облегчающих сдвиг подвижных электронов сопряжённых двойных связей, сообщает молекуле способность поглощать видимые световые лучи, т.е. придаёт ему окраску. Таким свойством обладают электроноакцепторные заместители, оттягивающие электроны от молекулы, и электронодонорные заместители, которые отдают электроны. К электроноакцепторным заместителям относятся нитрогруппа , нитрогруппа –NO, карбонильная группа >C=O; в меньшей степени хинониминная группа >C=NH. В электронодонорных заместителях содержатся атомы, имеющие неподеленные пары электронов. К числу таких заместителей относятся в первую очередь оксигруппа ─и аминогруппа ─.

Систему сопряжённых двойных связей с электроноакцепторными и электронодонорными заместителями называют хромофорной.

В молекуле красителя могут присутствовать и другие заместители, влияющие на его свойства. Например, сульфогруппа ─ SO3H и карбоксильная группа ─COOH придают красителю кислотный характер и способность растворяться в воде и в растворах щелочей. В молекуле красителя могут присутствовать атомы хлора, брома, нитрогруппы и другие заместители, влияющие на оттенок красителя и прочность окраски волокна.

Существует несколько тысяч органических красителей различного химического строения, разных цветов и оттенков, с различными химическими свойствами.

По химическому строению и способам получения красители подразделяют на группы, лежащие в основе химической классификации красителей.