— Короче.

Волшебник кивнул, и прокрутил текст, звучащий в его голове, на пятнадцать страниц вперед:

— … и даже чтобы выйти в город, пообедать, нам приходится согласовывать список отбытия с ее фантомом-секретарем! Мы столько раз пытались его заколдовать, что теперь он от нас просто шарахается — и мы, все такие голодные, сразу попадаем на прием патронессе!

— Учитывая, что «выйти пообедать» вы можете в любой город, от Охохо до Сцины и от Шуттбери до Аль-Тораза, я глубоко согласна с ее высочеством. За вами глаз да глаз нужен.

— Нет, ты ошибаешься! Телепортируются только маги, а астрологи и священники — они вынуждены кормиться в нашем буфете, где сами же и готовят из расчета одно умерщвление плоти на две кающиеся души…

— Только не говори, что выступаешь в защиту прав астрологов. Вы ж, маги, их терпеть не можете.

— Не можем, но это к делу не относится. Мы, служащие Министерства Чудес, мы, кто держит энергетические потоки Силы в своих руках, мы, кто машет посохами Судьбе назло…

— Лотринаэн, пожалуйста, просто скажи, чего ты хочешь. Мне действительно надо работать, — попросила Далия, догадавшись, что у мага наболело, и он рад излить все, что накопилось за сорок (или сколько?) лет карьерного роста.

— Поглядел я тут, как ты лихо управляешься с начальством. Черепно-мозговые травмы им организуешь, своевременные обмороки… Лаборатории им взрываешь — и всё тебе сходит с рук.

Мэтресса Далия с потрясающе безразличным выражением лица пропустила мимо ушей намек на загадочные обстоятельства гибели григовой лаборатории и не купилась, как того ожидал Лотринаэн, на закамуфлированное предложение поделиться сокровенными тайнами.

— Может, расскажешь, что случилось у мэтра Григо с его опытами? — попробовал подступиться с другого фронта шпион-самоучка.

— Читай газету «Талерин сегодня», — порекомендовала Далия. — Там есть подробный репортаж господина Бронна, освещающий проблемы классической алхимии и влияние погодных условий на урожай виноградных улиток в южных провинциях Фносса. Ты, может быть, определишься, кого конкретно избрал предметом своей заботы и служебного рвения — принцессу Ангелику или мэтра Григо?

Полуэльф скупо улыбнулся, показывая, что оценил выпад алхимички:

— И родилась у меня идея. — Лотринаэн солидности ради заложил руку за отворот мантии, прошелся по кабинету, потом облокотился на стол мэтрессы, нахмурился, дернул кончиком длинного острого уха, откашлялся и понизил голос — всё ради того, чтоб Далия поняла — просто так уходить, не получив нужной алхимической консультации, он не собирается: — Слушай, Далия, сделай что-нибудь с Ангеликой! Пусть она прекратит заставлять нас выполнять служебные обязанности! Пусть заинтересуется чем-нибудь другим, а?

Вместо ответа Далия рассмеялась иронически и издевательски.

— Слушай, Лот, а сколько тебе на самом деле лет?

— Сто сорок четыре. Какое это имеет отношение к делу? — рассердился полуэльф.

— И что, за полтора века жизни ты не сумел разобраться, что бюрократия — бессмертна? Если принцесса не будет патронессой Министерства — найдется кто-нибудь другой, если она не будет заниматься вашим воспитанием — мгновенно найдется другая проблема, отравляющая вам существование! «Природа — жива, но бюрократия — вечна», — процитировала Далия. — Что ты на меня так смотришь? Эту закономерность еще мэтр Бруст вывел, все наши алхимики ее знают, можешь сам у кого угодно спросить…