Полимеры, при их растворении в растворителе, значительно увеличивают вязкость раствора. Полимеры используются в качестве сгустителей в таких продуктах, как шампуни и мороженое. Этот эффект увеличения вязкости раствора может быть использован для оценки молекулярной массы полимеров. Во-первых, полимеры движутся очень медленно, или по крайней мере, гораздо медленнее, чем маленькие молекулы. Это логично, что чем быстрее будут двигаться молекулы в жидкости, легче будет течь сама жидкость. Поэтому, когда мы растворяем полимер в растворителе, то их медленное движение делает весь раствор в целом более вязким.

Однако молекулы полимера заставляют течь и молекулы растворителя также медленно. Дело в том, что молекулы полимера гораздо больше молекул растворителя, и при течении раствора эти молекулы создают «пробку» своими размерами и силами межмолекулярного притяжения. Таким образом, молекулы растворителя начинают двигаться с молекулами полимера с такой же скоростью.

Этот эффект загустевания помогает оценить молекулярную массу благодаря простому факту: чем больше молекулярная масса, тем больше становится вязкость раствора. Когда у полимера более высокая молекулярная масса, он обладает и большим гидродинамическим объемом, то есть объемом, который закрученная в клубок молекула полимера занимает в растворе. Обладая большим размером, полимер может блокировать движения большего числа молекул растворителя. Кроме того, чем больше молекула полимера, тем сильнее вторичные взаимодействия. Чем больше молекулярная масса, тем сильнее молекулы растворителя будут притягиваться к полимеру. Это усиливает замедление молекул растворителя. Для большинства полимеров существует вполне определенное соотношение между молекулярной массой и вязкостью. Поэтому, стоит измерить вязкость, и мы сможем получить молекулярную массу.

Как же мы измеряем вязкость раствора полимера? На самом деле, это весьма просто. Мы берем специальный прибор-вискозиметр, и измеряем, сколько времени пройдет, прежде чем через него протечет определенный объем жидкости.

Большое утолщение на трубке между двумя линиями сделано для того, чтобы увеличить объем жидкости между ними. Без этого утолщения уровень раствора понижался бы настолько быстро, что его было бы невозможно померить при помощи простого секундомера. Итак, теперь мы знаем, как измерять время, которое требуется для того, чтобы уровень жидкости упал на заданное расстояние. Это время называется временем истечения. Мы не ограничиваемся одним измерением. Мы измеряем времена истечения для различных концентраций растворов нашего полимера. Мы также измеряем для сравнения время истечения чистого растворителя, в котором полностью отсутствует растворенный полимер. Первое, что мы сделаем с полученными числами - это дадим каждому из них свое название. Сначала мы назовем время истечения для чистого растворителя t0. Первое, что мы вычислим - это отношение вязкости растворов полимеров к вязкости чистого растворителя. Мы получим его, поделив время истечения раствора полимера при данной концентрации (которое мы называем t) на t0, время истечения для чистого растворителя. Это даст нам то, что мы называем относительной вязкостью. Для обозначения этой величины мы используем греческую букву.

Мы конечно же используем величину относительной вязкости. На этот раз мы не будем смотреть на отношение времени истечения при данной концентрации раствора ко времени истечения чистого растворителя. Теперь мы будем смотреть на отношение разности времен истечения для раствора и чистого растворителя ко времени истечения чистого растворителя. Мы вычитаем время истечения чистого растворителя, t0 из времени истечения раствора t. Затем мы берем результат этого действия и делим его на t0. Мы называем этот результат удельной вязкостью.

Теперь поделим удельную вязкость на соответствующую концентрацию растворителя и получим то, что называется приведенной вязкостью.

Таким образом мы получим различные значения приведенной вязкости при разных концентрациях. Если мы отложим приведенную вязкость по оси y, а по оси x отложим концентрацию, мы получим график.

Когда мы строим этот график, то мы обозначаем тангенс угла наклона k'. Мы также экстраполируем этот график до нулевых значений концентрации и называем точку его пересечения с осью y характеристической вязкостью. (Характеристическая вязкость - это воображаемая величина. Поскольку вязкость меняется с концентрацией, то характеристическая вязкость определяется как гипотетическая вязкость при гипотетической "нулевой концентрации"). Таким образом, мы получаем уравнение прямой в форме "тангенс угла наклона и смещение". Одно последнее замечание: для проведения такого рода экспериментов вам надо использовать сильно разбавленные растворы. Если раствор слишком концентрированный, то молекулы полимера могут сблизиться друг с другом настолько, что начнут взаимодействовать между собой. Это взаимодействие приводит к тому, что вязкость раствора начинает возрастать таким образом, который плохо описывается нашими уравнениями, поэтому получение точных данных становится невозможным. Вот почему этот метод называется вискозиметрией в разбавленных растворах.