Египтяне применяли благовония очень широко – от парфюмерии и косметики до медицины и ритуала бальзамирования усопших. Некоторые сосуды для мазей даже спустя 3200 лет всё ещё не потеряли запах. Также они использовали ароматы для ухода за кожей, ароматизации одежды, добавляли в пищу и вино. Жрецы влияли на сознание людей, и, умело используя нужные ароматы, вводили собравшихся в транс, обладая также способностью создавать определённое настроение в храме. Египетский народ хорошо знал о способности благовоний повышать настроение и приобрел репутацию знатоков парфюмерии, однако не были знакомы со способами выделения эфирных масел из растений: они пользовались только настоями и притираниями. Согласно современным представлениям, Древний Египет был колыбелью не только медицины, фармакопеи, но и парфюмерии. 6000 лет назад египтяне в совершенстве владели искусством массажа, ухода за кожей и познаниями в косметике. Разнообразнейшие ароматизирующие вещества, растительные масла и смолы использовали для бальзамирования и религиозных церемоний. Но эфирные масла применялись не только для бальзамирования, но и использовались жрецами для лечения различных заболеваний. Ладан они посвящали богу солнца Ра, зажигая его на восходе. Он был и излюбленным компонентом косметических средств.

В конце концов, использование природных ароматов распространилось в Израиль, Грецию и Рим. Эти культуры развивали свои уникальные направления в искусстве ароматов – парфюмерии. Древние греки и римляне уже широко применяли эфирные масла в медицине и общественных банях – это был ежедневный ритуал, доставляющий им наслаждение. Многие греческие врачи служили в римской армии и несли свои знания через множество стран. Гален, личный врач Марка Аврелия, изобрёл чудодейственный крем и написал много работ, касающихся здоровья и медицины. В числе других его работы создали основу медицины для многих европейских стран. Древнегреческие же философы считали, что эфирные субстанции (гормоны растений) были дарованы людям богами Олимпа в качестве элемента высочайшего света, пробуждающего любовь. История развития ароматерапии неотделима от имени Гиппократа, родоначальника современной научной медицины. Он составил первое дошедшее до нашего времени сочинение, где описано 236 растений и их применение в медицине. Отражая состояние греческой философии своего времени, Гиппократ подходил к больному, как к единому целому, части природы. Он считал, что лекарственные вещества содержатся в природных продуктах в оптимальном сочетании, и поэтому они оказывают лучшее действие на организм в непереработанном виде или в виде натуральных соков.

После упадка Римской империи отрасли парфюмерии распространились и на востоке, в Византии. Арабские страны усовершенствовали знания в области ароматерапии. Арабы впервые применили дистилляцию (паровую перегонку) для извлечения масла из лепестков роз – это изобретение приписывают Авиценне, философу и врачу Средней Азии. Он описал более 800 лекарственных средств, большая часть из которых – растительного происхождения. В его «Каноне лекарственных растений» описан метод получения масла путём перегонки соков, который используется до сих пор. Постепенно опыт Востока перенимала Европа. В период «крестовых походов» арабские благовония распространились по всей Европе. Камеди и смолы из Азии были труднодоступны, поэтому использовали природные средиземноморские растения, такие как розмарин и лаванда. Особенно их применением увлеклись французы. Они заложили основы современного парфюмерного производства, а также терапевтического значения эфирных масел.

В 19-ом веке с развитием формальдегидного направления врачевания натуральные методы лечения отодвинулись на второй план. Дальнейшее развитие химической науки принесло человечеству грандиозные возможности, однако имело и свою теневую сторону – природные продукты всё чаще заменялись синтетическими аналогами.

Французский химик Хаттефос считается отцом ароматерапии, он ввёл этот термин в 1937 году. Он интересовался в основном косметическими и дерматологическими аспектами использования эфирных масел и делал лишь первые попытки их внедрения в другие области медицины. Французский врач Жан Вальнэ значительно расширил использование ароматических веществ, в частности в традиционной области – для дезинфекции и обработки ран, для снятия спазмов внутренних органов. В 1964 году Вальнэ опубликовал «Искусство ароматерапии», дав этим начало ароматерапическому движению в Европе. Примерно в то же время мадам Маргерит Маури создала первые ароматерапические клиники в Париже, Великобритании и Швейцарии. В них исследовались очевидные омолаживающие свойства эфирных масел.