Глинами называется группа распространенных в природе осадочных горных пород, сложенных различными глинистыми минералами - водными алюмосиликатами - со слоистой кристаллической структурой. Важнейшими глинистыми минералами являются каолинит Аl2O3 ٠ 2SiO2 ٠ 2H2O, монтмориллонит А12O3 ٠ 4SiO2 ٠ nH2O и др. Глинистые минералы определяют основную особенность глин - образовывать с водой пластичное тесто, способное в процессе высыхания сохранять приданную ему форму и после обжига приобретать свойства камня.

К важнейшим свойствам глин относятся пластичность, воздушная усадка и огневая усадка, огнеупорность и цвет черепка после обжига.

Пластичностью глин называется способность глиняного теста под действием внешних сил принимать заданную форму без образования трещин и устойчиво сохранять ее. Природные глины содержат различные примеси, например кварц, кальцит, слюды, соединения железа и другие. Примеси понижают пластичность глин тем в большей степени, чем выше их содержание. Пластичность глин повышается с увеличением количества воды в глиняном тесте, но до некоторого предела, сверх которого глиняное тесто начинает терять удобоформуемость (прилипает к поверхностям глиноперерабатывающих машин). Чем пластичнее глины, тем больше они требуют воды для получения удобоформуемого глиняного теста.

Глинистые минералы при смачивании глин водой набухают вследствие того, что поглощаемая ими вода располагается между отдельными слоями их кристаллических решеток, при этом межплоскостные расстояния решеток значительно увеличиваются. При сушке глин происходит обратный процесс, сопровождающийся усадкой.

Воздушной усадкой (линейной или объемной) называется уменьшение линейных размеров и объема образца из глиняного теста при высыхании. Воздушная усадка тем больше, чем выше пластичность глины.

При обжиге глин после удаления гигроскопической влаги и выгорания органических примесей происходит разложение глинистых минералов. Так, каолинит при температуре 500-600°С теряет химически связанную воду, при этом процесс протекает с полным распадом кристаллической решетки и образованием аморфной смеси глинозема А12O3 и кремнезема SiO2. При дальнейшем нагреве до температур 900-950°С возникают новые кристаллические силикаты, например муллит ЗА12O3 ٠ 2SiO2, а также образуется некоторое количество расплава (жидкой фазы) за счет плавления наиболее легкоплавких минералов, входящих в состав обжигаемых глиняных масс.

Чем больше в составе глин окислов-плавней Nа2O, К2О, МgО, СаО, Fе2O3, тем ниже температура образования жидкой фазы. В процессе обжига под действием сил поверхностного натяжения жидкой фазы твердые частицы обжигаемого материала сближаются и объем его уменьшается, то есть происходит огневая усадка. Огневой усадкой (линейной или объемной) называется уменьшение линейных размеров и объема высушенных глиняных образцов в процессе обжига.

Переход глиняных масс при обжиге и последующем охлаждении в камнеподобное тело обусловлен сцеплением частиц в результате диффузных процессов, приводящих к возникновению новых кристаллических силикатов за счет топохимических реакций, и образованием стекловидного расплава, связывающего отдельные более огнеупорные зерна в прочный монолитный черепок.

Процесс уплотнения глиняных масс при обжиге принято называть спеканием. Температура обжига, при которой водопоглощение обожженного изделия составляет 5°/о, принимается за начало спекания глин. Температурный интервал между огнеупорностью и началом спекания называется интервалом спекания глин. Его величина зависит от состава глин: чистые каолинитовые глины имеют интервал спекания более 100°С, присутствие в составе глин кальцита СаС03 уменьшает их интервал спекания. При производстве плотных керамических изделий можно использовать только глины с большим интервалом спекания.

Огнеупорность глин зависит от их состава, и у чистого каолинита она равна 1780°С. По огнеупорности глины подразделяются на огнеупорные с огнеупорностью более 1580°С, тугоплавкие с огнеупорностью 1350-1580°С и легкоплавкие с огнеупорностью менее 1350°С.

Для получения керамических строительных материалов используют преимущественно легкоплавкие (кирпичные) глины, содержащие значительное количество кварцевого песка, соединений железа и других плавней.

Цвет глиняного черепка после обжига зависит от состава глин, и в частности от присутствия в них окислов железа. Соединения железа окрашивают керамический черепок в красный цвет при обжиге в окислительной среде и в темно-коричневый или черный - при обжиге в восстановительной среде. Интенсивность окраски повышается с увеличением содержания в глине Fе2O3.