Процессы разделения являются едва ли не самыми энергоемкими и очень разнообразными по своему конструктивному исполнению: мембранные, абсорбционно- и адсорбционно-десорбционные процессы, ректификация, центрифугирование, выпарка, вымораживание, и пр. Оценка минимальной энергии, потребной для разделения смеси того или иного состава, представляет большой интерес. Такую оценку работы разделения дают методы обратимой термодинамики, однако обратимые оценки очень грубы, поэтому важно приблизить оценки к реальности за счет учета конечной продолжительности процессов или заданной интенсивности, что позволяет учесть значения коэффициентов тепло- и массопереноса и связанные с из увеличением затраты. При этом желательно сохранить то преимущество обратимых оценок, что они не зависят от конструктивного оформления процесса [1].

Способом решения задачи оптимизации технологического процесса в режиме реального времени является её разбиение на два уровня. На первом (верхнем) проводится статическая оптимизация в соответствии с выбранным критерием по его математической модели, а на втором (нижнем) - нахождение оптимальных настроек управляющих устройств (например, ПИ-регуляторов) на основе линеаризованной в окрестности рабочей точки динамической модели. Взаимодействие между уровнями заключается в выдаче верхним уровнем оптимальных режимных параметров в качестве задания нижнему уровню.

Для построения такой системы необходимо знать предельные возможности процесса и соответствующий им режим при тех или иных значениях изменяющихся факторов. В качестве предельных возможностей ниже понимается максимальная производительность оптимизируемого процесса разделения при заданных составах потоков и затратах энергии или, что то же самое минимум расхода энергии для заданной производительности и составах.

С этой точки зрения представляет большой интерес оценка минимальной энергии, требуемой для разделения смеси того или иного состава. Если она известна, то можно оценить совершенство существующих технологий и конструкций аппаратов, используемых для разделения смесей.

Такую оценку дают методы обратимой термодинамики. В частности, для смесей, близких по своим свойствам к идеальным газам, в изотермических процессах такую оценку дает обратимая работа разделения.

В одних процессах разделения потребляемая энергия представляет собой механическую работу (например, в мембранных), в других используют тепловую энергию (например, в ректификации). Обратимая оценка для затрат тепла в этом процессе может быть найдена через обратимую оценку для работы разделения и КПД Карно.

Недостатком обратимых оценок является то, что они очень занижены, реальные затраты энергии могут оказаться существенно большими. Обратимые оценки соответствуют сколь угодно малой интенсивности процессов, значит и сколь угодно малой производительности. Они не учитывают кинетических факторов (коэффициентов тепло- и массопереноса, зависящих от конструкции и размеров аппарата). Более того, зависимость реальных затрат энергии для разделения исходной смеси на смеси с фиксированными составами от состава исходной смеси может иметь качественно иной вид, чем обратимая оценка. Например, при разделении двухкомпонентной смеси на чистые компоненты при малой концентрации одного из них обратимая оценка работы разделения будет стремиться к нулю, в то время как реальные затраты энергии могут быть весьма значительны. Поэтому важно приблизить оценки к реальности за счет учета конечной продолжительности процессов или заданной их интенсивности, что позволит учесть значения коэффициентов тепло- и массопереноса и связанные с их изменением затраты.