Углями называют осадочные горные породы, сложенные продуктами преобразования органического вещества растительных организмов, минеральными компонентами и содержащие то или иное количество влаги. Они представляют собой наиболее концентрированную форму существования фоссилизированного ОВ в стратисфере. Собственно к углям как полезным ископаемым относятся породы с содержанием минерального вещества не более 30-40%, редко 45% (на сухую массу). Естественная влажность меняется от 60-40% у бурых углей до нескольких процентов у антрацитов.

Ископаемые угли отличаются по:

Q внешнему виду,

Q составу и свойствам, что обусловлено исходным типом ОВ,

Q условиями его накопления,

Q неодинаковой степенью последующих изменений,

Q количеством и составом минеральных примесей.

Существует множество классификаций углей:

Q генетических,

Q химико-технологических,

Q промышленных

Q и их сочетаний.

При характеристике углей важно подчеркнуть особую роль углефикационных процессов. Однотипные по исходному материалу угли (например, гумиты, самые распространенные) образуют более или менее непрерывный ряд, который восходит к торфам, а заканчивается антрацитами, далее переходящими в графиты:

(Торф) – бурые угли – каменные угли – антрациты – (графит).

Этот ряд отражает фактически наблюдаемый рост зрелости углей и связывается с определенными этапами и стадиями изменения ОВ.

Выделяются: а) начальный этап торфообразования (или гумификация),

б) основной этап собственно углеобразования (или углефикация),

в) конечный этап графитообразования (или графитизация).

Главный интерес представляет этап углефикации. Этот термин, предложенный в 30-х годах З.В. Ергольской, широко используется ныне применительно не только к углям, но и вообще к процессам изменения ископаемого ОВ любого типа и любой степени концентрации.

В ряду углефикации (или по-другому катагенеза) выделяют три крупные группы углей:

Q бурые угли,

Q каменные угли,

Q антрациты.

Границы между ними постепенны и в известной степени условны. В свою очередь каждая из этих групп подразделяется на подгруппы, типы или «марки», отвечающие стадиям и подстадиям углефикации.